Le centre de recherche arctique de Kværner Masa-Yards (MARC) à Helsinki a mis au point un pétrolier d'un nouveau genre qui est capable de se déplacer dans les glaces les plus épaisses sans l'aide des traditionnels brise-glace. Lorsqu'il navigue en eaux libres, le bâtiment, que l'on désigne sous le nom de Double Acting, ressemble à un pétrolier ordinaire. Quand il arrive près de la banquise, il pivote de 180° et attaque la couche de glace par la poupe. Deux pétroliers de ce type sont en construction dans un chantier naval japonais.

Au début des années 1990 le groupe de recherche MARC avait commencé à étudier comment on pourrait améliorer les transports de pétrole dans les régions maritimes arctiques, en particulier en Russie. Quittant la Russie, un pétrolier rencontre vite d'épaisses couches de glace difficiles à franchir. Arrivé à hauteur de la presqu'île de Kola, il se trouve à la limite des glaces et peut poursuivre sa route vers l'Europe, soit environ 90 pour cent de son itinéraire total, dans des eaux libres de glaces.

Trois possibilités s'offrent actuellement pour transporter le pétrole dans ces conditions difficiles, toutes les trois font monter le prix du pétrole et sont dangereuses pour l'environnement. La solution la plus généralement adoptée est d'utiliser un pétrolier ordinaire assisté par un brise-glace. La deuxième possibilité est de naviguer au début avec un pétrolier capable de briser les glaces et ensuite de transférer toute la cargaison dans un pétrolier classique. Il est toutefois évident que le transfert du pétrole d'un bâtiment à un autre est extrêmement dangereux pour l'environnement. Il existe une troisième solution qui est d'installer sur un pétrolier une étrave qui fasse le compromis entre une étrave de pétrolier et celle d'un brise-glace.

Pétrolier à l'avant, brise-glace à l'arrière

La plupart des navires construits par Kværner Masa-Yards sont équipés du système de propulsion Azipod mis au point par ABB grâce auquel un navire, même de grandes dimensions, peut pivoter sur lui-même sans avancer pour cela. Alors que l'on procédait aux essais de ce système, on remarqua que le bâtiment pouvait se déplacer plus efficacement dans les glaces lorsqu'il reculait. En effet, les hélices situées à l'arrière tiraient alors le navire et le faisait peser plus fortement sur la couche de glace. La combinaison du système Azipod et du nouveau modèle d'étrave capable de briser la glace donna naissance au bâtiment Double Acting, un pétrolier doté d'une étrave ordinaire mais d'une poupe qui peut briser la glace.

Arrivé à la limite des eaux libres, le pétrolier pivote sur lui-même de 180°, inverse le sens de rotation de ses hélices et attaque la banquise par la poupe. Il n'a pas besoin d'être assisté par un brise-glace et navigue dans les eaux libres aussi facilement qu'un pétrolier ordinaire.

>> www.kvaerner.com

Les brise-glace sont importants pour la Finlande. En effet, 80 pour cent du commerce extérieur finlandais se fait par la mer et normalement tous les ports sont pris par les glaces en hiver.