La Finlande est un pays dont les ports et les chenaux qui y conduisent sont pris par les glaces chaque année. C'est pourquoi la Finlande dispose des brise-glaces les plus puissants du monde. Cette année l'hiver des brise-glaces a commencé d'une façon exceptionnellement calme.

"L'hiver 2007 a commencé dans la douceur. Le premier brise-glace n'a rejoint le nord du golfe de Botnie qu'à la mi-janvier. Habituellement leur saison commence en Finlande à la fin du mois de novembre", constate Atso Uusiaho, directeur des services de brise-glaces chez Finstaship.

"Les statistiques montrent que cela fait au moins vingt ans que les brise-glaces n'ont pas eu de travail avant la fin de l'année. On voit donc que la situation est exceptionnelle".

L'étendue et les conditions de la couche glacielle dans la Baltique varient chaque année. La quantité de travail des brise-glaces est comprise entre 500 et 1100 jours en fonction des circonstances. Quand l'étendue de la couche de glace est maximale, les machines tournent vingt-quatre heures par jour.

Le brise-glace est invincible

L'activité des brise-glaces a commencé sous sa forme actuelle sur le littoral finlandais en 1890. La société Finstaship, qui en a fait sa spécialité, entretient la tradition avec une flotte constituée de trois brise-glaces multifonctions et de cinq brise-glaces traditionnels, une des plus puissantes flottes de brise-glaces du monde.

"Tous les brise-glaces ont été construits pour répondre aux conditions de la Baltique. Ils sont capables de travailler dans toutes les conditions hivernales", assure Uusiaho.

Finstaship a pour tâche d'assurer le bon fonctionnement de la navigation hivernale dans les conditions climatiques les plus dures. Les brise-glaces assistent les navires commerciaux en ouvrant des chenaux, en les remorquant et en les détachant des glaces et, d'une façon générale, en assurant la sécurité du trafic hivernal.

Il sert aussi en été

La régularité et la sécurité de la navigation maritime sont les conditions nécessaires au bon déroulement de la vie économique en toutes circonstances. "Les transports maritimes se sont multipliés d'environ 80 pour cent en vingt ans. Et la navigation hivernale elle aussi a crû pratiquement au même rythme", confirme Uusiaho.

En 2005 les transports du commerce extérieur finlandais ont atteint quelque 90 millions de tonnes dont 40 pour cent assurés en hiver.

Bien que l'activité des brises-glaces multifonctions soit focalisée en hiver sur la gestion des glaces, ils ont aussi été prévus pour travailler en été. Ils servent d'un bout de l'année à l'autre sur les champs pétroliers par exemple, lorsqu'on n'en a pas besoin pour dégager des chenaux. On peut aussi les louer pour des manifestations privées en dehors de la saison hivernale.

>> www.finstaship.fi

En dehors de la saison des glaces le brise-glace multifonctions travaille, par exemple, dans le golfe du Mexique.